La oveja merina es, probablemente, la raza ovina más extendida por el mundo.
Su origen es incierto, es probable de que venga entonces de los Merinos o cobradores de impuestos del Reino de León, quienes cobrarían los diezmos en lana, cecina y queso.[cita requerida]
Según esta idea, la oveja merina se habría originado en el norte de África y pasado a la península ibérica, donde fue adoptada con rapidez por el poderoso Concejo de la Mesta, llegando a ostentar su monopolio durante algunos siglos, en detrimento de la hasta entonces omnipresente oveja manchega. No obstante, es más probable que la raza se originara en el sur de la península en esa época o quizá un siglo antes, aunque también se ha señalado su primer origen en el Cartago e incluso en Oriente Próximo.[
Se trata de una raza compacta, de cuello y patas cortas, impresión que se ve reforzada debido a su lana larga, fina y rizada. Ésta es de mejor calidad en los animales que se crían en ambientes soleados y ligeramente arenosos. El color del manto es blanquecino, sin manchas, y sólo en casos muy raros los machos presentan unos cuernos en espiral.
Las ovejas merinas han dado lugar a algunas variedades, entre las que cabe destacar la Rambouillet (Mérinos de Rambouillet), la Negretti, la merina americana, la Vermont, la Delaine y la merina australiana.
